El parapente a motor —el paramotor— se perfeccionó recién en la década de 1980, cuando se combinó un ala de tela con un motor de mochila lo suficientemente ligero como para que una sola persona lo llevara sobre la arena. Esa combinación es la que ahora se eleva sobre la costa en Bentota, una franja de tierra en el distrito de Galle en Sri Lanka, donde el río Bentota Ganga se encuentra con el Océano Índico. El río llega desde las colinas de Sinharaja y gira hacia el norte detrás de una larga barra de arena antes de vaciarse en la boca del estuario, dejando una estrecha lengua de playa con agua a ambos lados. Pocas costas en el sur de Asia tienen una forma tan conveniente para el vuelo. La historia turística de Bentota es más antigua que sus deportes de aventura. El área fue designada como la primera zona de desarrollo turístico nacional de Sri Lanka en la década de 1960, y Geoffrey Bawa —el arquitecto que definió el modernismo tropical— construyó aquí, más notablemente en Lunuganga al otro lado del agua en Bentota. Las arenas doradas atrajeron al tráfico chárter europeo durante la década de 1970. El estuario, mientras tanto, seguía siendo una vía fluvial activa de canales de manglares, barcos de pesca y lagartos monitores. El parapente en la playa de Bentota surgió de ese doble carácter: una franja turística con la infraestructura para recibir visitantes y un espacio aéreo abierto sobre el agua donde un paramotor puede ascender sin tener que maniobrar entre edificios. Las condiciones locales importan más que el equipo. Los patrones monzónicos gobiernan la costa oeste, y el aire más tranquilo se encuentra en las primeras horas antes de que la actividad térmica aumente sobre la tierra. Los pilotos leen la brisa marina del Océano Índico, el gradiente térmico entre la arena y el agua, y la cizalladura del viento cerca de la boca del estuario. El despegue es una carrera desde la arena firme cerca de la línea de flotación; el ala se infla sobre la cabeza, el motor se carga y el ascenso comienza en unas pocas docenas de metros. Lo que se abre desde la altura es una lección de geografía. La barra de arena se revela como una línea delgada que separa el río marrón del mar azul. Las palmeras de coco marcan el límite interior. El río Bentota Ganga se curva hacia el sur pasando el puente ferroviario en la línea Colombo–Matara. Los criaderos de tortugas, el aspecto del faro de Bentota y el largo tramo ininterrumpido de playa hacia Induruwa se vuelven legibles de una sola vez. Un tour de parapente en la playa de Bentota es, en ese sentido, menos un paseo emocionante que un reconocimiento aéreo de un estuario que ha dado forma al asentamiento aquí durante siglos. El acceso a la playa en sí no cuesta nada — 0 LKR — con vuelos vendidos por separado por los operadores privados que trabajan en la arena.